Hovedpersonen i filmen, Zatoichi, er en tilsynelatende en blind og svakelig massør. Fasaden skjuler imidlertid en mesterlig sverdkjemper. I en liten by preget av rivaliserende gjenger og hevngjerrige geishaer blir han innblandet i en kamp på liv og død. Dette er egentlig et klassisk oppsett for en kampsportfilm.

Ichi er en krokete, gammel og blind mann som vandrer omkring og livnærer seg som massør og ved hjelp av gambling (terningspill!). I alle fall er det slik han fremstår for alle rundt ham. Å massere var et vanlig yrke for blinde i Japan i gamle dager. Det var en av de jobbene som var aller lavest på rangstigen, bare et lite hakk over det å være tigger.

De fleste tolker nok Ichi som å være en mild og ubetydelig mann. Men i det øyeblikk man forsøker seg med så mye som en liten beinkrok eller annen foraktelig oppførsel, så er man så godt som død. Vandrestokken hans kan på sekunder åpenbare et sverd som rydder unna alle hindringer med ufattelig presisjon og hurtighet. Massøren er selveste Zatoichi, landets beste sverdsvinger.

Ichi kommer til en landsby som herjes av rivaliserende gjenger og roniner. To geishaer på jakt etter sine foreldres mordere gjør situasjonen enda mer uoversiktlig og truende. Vår helt Zatoichi passer sine egne saker, men byens bråkmakere blir for nærgående. Zatoichi blir etter hvert svært involvert i dette bråket.