Ryoko Tani (Tamura) var stort sett ubeseiret gjennom hele sin judokarriere, helt fram til finalen i OL i Atlanta i 1996. Hun hadde vunnet 84 mesterskap på rad, da Kye (16 år) fra Nord-Korea vant OL-gull i vektklassen for kvinner inntil 48 kg under OL i Atanta, USA 26. juli.
Det gjorde at den så å si uovervinnelige Ryoko måtte vente til 16. september 2000 før hun endelig vant sitt første OL-gull. Statistikken viser at Tamura har vunnet mer enn 200 internasjonale mesterskap. I løpet av sine om lag 20 år som internasjonal judoutøver på det høyeste nivået, tapte hun bare 5 kamper. Dette resulterte i fem OL-medaljer (2 gull, 2 sølv og 1 bronse), og 8 VM-medaljer (7 gull og 1 bronse). Hun er den eneste kvinnelige judoutøveren som har deltatt i fem OL og vunnet medalje i alle fem.
Ryoko Tamura har konkurrert internasjonal helt siden hun var 13 år. Da hadde hun allerede trent judo i 6 år. Det var ikke opplagt at det var judo hun skulle begynne med, og i utgangspunktet så foreldrene for seg at hun skulle starte med noe mer passende som for eksempel tennis eller piano.
I løpet av sin suverene judokarriere har hun rukket å bli en slags folkehelt og publikumsfavoritt i Japan. Tamura var stadig å se i magasiner og hadde mange individuelle sponsoravtaler med store japanske firmaer. Det finnes også en tegneserie, der hovedpersonen skal forestille Ryoko Tamura. I tegneserien kalles hun for Yawara.
De to viktigste lærdommene hun har fått gjennom å trene judo er betydningen av rei – nemlig respekt for andre. Og for det andre at man uansett skal gjøre sitt beste. Mottoet hennes bærer også preg av denne holdningen: «I beste fall gull; i verste fall gull!»
I desember 2001 ble Tamura kåret til Årets Idrettsutøver i Japan. Hun ble også kåret til dette i 1995. Dermed er hun blitt æret på denne måten like mange ganger som Yasuhiro Yamashito som vant denne kåringen i 1978 og 1984. Og da IJF feiret sitt 60-årsjubileum i 2011 ble Ryoko Tamura kåret til tidens beste kvinnelige judoutøver (“best female judoka ever”).
Siden den gang har hun vært i medias søkelys på grunn av utenomsportslige saker også. I 2003 giftet hun seg med baseballstjernen Toshitomo Tani. Folk og presse gikk helt av skaftet, og bryllupet ble faktisk overført på japansk fjernsyn. Ryktene sier at vielsen kostet 18 millioner kroner.
Etter den idrettslige karrieren tok slutt, jobbet Ryoko Tamura noen år som politiker.
Kilder
- CNN (2018). Ryoko Tani: A life in judo
- CNN (2018). Legends of Judo: Ryoko Tani, the greatest female judoka ever
